Roméo, considéré comme la dernière grenouille d'eau Sehuencas vivante jusqu'à ce qu'une expédition récente ait retrouvé quelques individus supplémentaires. Photo par: Matias Careaga, Museo de Historia Natural Alcide d’Orbigny

Jusqu'à récemment, les choses avaient l'air plutôt désastreuses pour la grenouille d'eau Sehuencas.

L'espèce, officiellement connue sous le nom deTelmatobius yuracare,n’avait pas été repéré dans la nature depuis plus d’une décennie, et les scientifiques craignaient que les grenouilles n’aient été complètement éliminées des forêts de nuages ​​boliviennes qu’elles appelaient autrefois chez elles. Seul Roméo, un mâle célibataire capturé en 2008, est resté en captivité au Musée d’histoire naturelle d’Alcide d’Orbigny en Bolivie, où il a depuis vécu sous la garde de chercheurs espérant sauver son espèce.





Dix ans plus tard, ils ont peut-être enfin réussi - grâce à un peu de matchmaking.



Lorsque Romeo a été collecté pour la première fois, les chercheurs ont reconnu que l'espèce était en difficulté. Ils s'attendaient à trouver plus de son espèce afin de lancer un programme d'élevage. Mais malgré ses yeux perçants et tachetés de vert et son visage amical, ils n'ont pas eu la chance de lui trouver un compagnon. De nombreuses expéditions ne se sont retrouvées pas même un seul individu.Et, à 10 ans, ' la grenouille la plus solitaire du monde 'semblait manquer de temps.



Le jour de la Saint-Valentin 2018, les scientifiques du musée et le Global Wildlife Conservation se sont associés à Match.com pour créer un profil de rencontre en ligne pour Romeo, dans l'espoir de sensibiliser et de collecter des fonds pour soutenir la recherche d'un compagnon.

Suite au succès de la campagne, qui a permis de recueillir 25 000 dollars auprès des fans de Romeo, ils ont lancé plusieurs expéditions dans des endroits des forêts de montagne luxuriantes de Bolivie où les grenouilles avaient historiquement été trouvées.



Le vétérinaire Ricardo Zurita Urgarte rechercheGrenouilles d'eau Sehuencas. Photo par: Stephane Knoll

Une grande partie de l’habitat original des grenouilles a été détruite par des facteurs tels que la pollution et le changement climatique. Cette perte d'habitat, combinée à une maladie mortelle et à des truites envahissantes qui ciblent leurs œufs, a considérablement réduit leur nombre, selon le Global Wildlife Conservation. Les grenouilles arboricoles sehuencas sont si rares que même les habitants n'ont pas reconnu l'animal sur les photos et les vidéos.

Et pour rendre les choses encore plus difficiles, les grenouilles aquatiques font rarement surface sous l'eau, ce qui signifie que l'équipe a dû s'habituer à être trempée.



Cependant, leur persévérance a payé. Finalement, les chercheurs ont récupéré cinq des grenouilles - y compris un match possible pour Roméo, nommé Juliette.

Après une recherche de 10 ans, cinq des grenouilles d'eau de Sehuencas ont finalement été récupérées dans la nature. Image: Stephane Knoll, Museo de Historia Natural Alcide D’Orbigny

Maintenant, ils prévoient de créer un programme d'élevage de conservation dans le but de réintroduire un jour les grenouilles dans la nature. En attendant, ils continueront leurs explorations sur le terrain pour voir s'il y a plus de grenouilles là-bas.

Tout d'abord, cependant, les grenouilles sauvées doivent être mises en quarantaine pour les aider à s'adapter à leur nouvel environnement. Ils recevront également un traitement pour la chytridiomycose, une maladie infectieuse qui peut entraîner des décès massifs chez les amphibiens, et qui, selon les scientifiques, est en partie responsable du déclin raide non seulement des grenouilles d'eau Sehuencas, mais d'autres amphibiens qui vivent dans le même ruisseaux.

Autrefois abondante sous forme de têtards dans les petits ruisseaux de la forêt bolivienne, les scientifiques soupçonnent que la population est maintenant si petite qu’elle ne peut pas être maintenue à long terme dans la nature. Si tel est le cas, l'élevage en captivité est leur meilleur espoir.

Juliette avec Teresa Camacho Badani, chef de l’herpétologie au Museo de Historia Natural Alcide d’Orbigny. Photo par: Robin Moore, Global Wildlife Conservation

Et si Roméo et Juliette ne s'entendent pas? Tout n’est pas perdu. Entre les deux femmes et quatre hommes (y compris Romeo), il existe plusieurs appariements possibles. De plus, le sperme et les œufs sont collectés sur toutes les grenouilles, de sorte que la fécondation in vitro peut être utilisée en dernier recours.

Mais les choses semblent prometteuses.

'Les contraires s'attirent,' dit Teresa Camacho Badani , chef de l’herpétologie au Museo de Historia Natural Alcide d’Orbigny. «Alors que Roméo est très timide, Juliette ne l'est pas du tout! Nous pensons donc qu'elle fera un excellent match avec Romeo.