Vous pourriez penser aux orques comme une espèce distincte, mais il existe en fait 10 types différents de ces belles bêtes - et elles mènent toutes des vies étonnamment différentes.





Malgré leur nom, les épaulards (ou «orques») ne sont pas des baleines. Ce sont en fait les plus grandes espèces de dauphins au monde; et comme les autres dauphins, ils voyagent et chassent ensemble dans des cosses.

Pendant des siècles, ces mammifères marins massifs ont été considérés comme homogènes et, actuellement, sont tous classés sous espècesOrcinus orca. Pourtant, au cours des dernières décennies, les chercheurs ont découvert une incroyable diversité parmi ces cétacés et les ont séparés en écotypes en fonction de leur apparence, de leur aire de répartition et de leur comportement.



Actuellement, les scientifiques ont identifié dix écotypes d'orques répartis à travers le monde. Certains de ces types partagent des plages avec d'autres, mais ils interagissent rarement et ne se croisent pas. Cela signifie que certains (sinon tous) de ces orques doivent être classés comme des espèces ou sous-espèces différentes.

Les dix types d'orques sont également répartis entre l'hémisphère nord et sud. Dans l'hémisphère nord, les orques sont classées comme des orques résidentes, des orques de Bigg et des types 1 et 2 de l'Atlantique Nord. Dans l'hémisphère sud, les orques sont simplement classées comme les types A, B, C et D. regardez chacun de ces types.



Types d

Types d'orques. Crédit au NOAA Southwest Fisheries Science Center.

Hémisphère nord

Dans l'hémisphère nord, les trois populations d'épaulards les mieux étudiées résident dans le Pacifique Nord, mais il existe également deux autres types dans l'Atlantique Nord.

Orques résidents

Les orques résidentes sont originaires du Pacifique Nord et sont nommées en raison de leur tendance à avoir de petits domaines vitaux autour de zones de grandes populations de poissons. La majorité de ces orques se nourrissent presque exclusivement de saumon , mais certaines populations mangent également du maquereau, du flétan et de la morue.



Dans le Pacifique Nord des États-Unis, Les populations d'orques résidentes sont classées en quatre groupes: résidents du sud, résidents du nord, résidents du sud de l'Alaska et résidents de l'ouest de l'Alaska du Pacifique Nord . Chacune de ces populations a des gènes, des appels et même une culture distincts, un peu comme la variété des langues et des cultures présentes dans l'humanité.

Orques de Bigg

Bigg

Orques de Bigg (ou orques transitoires). Photo de Rennett Stowe.

Les orques Biggs sont également appelées orques transitoires, et ils se nourrissent principalement d'autres mammifères marins . Baleines, dauphins, phoques et lions de mer sont tous au menu, et ces orques erreront le long de la côte ouest de l'Amérique du Nord, du sud de la Californie au cercle polaire arctique, à la recherche de leurs proies. Souvent, leur aire de répartition chevauche celle des orques résidents.



Orques offshore

Vivant loin en mer, les orques au large sont rarement vues et, par conséquent, les moins observées et comprises des types d'orques. Ils se produisent généralement à 15 kilomètres du rivage, mais sont parfois observés près de la côte .

Ce sont les plus petites et les plus répandues des trois orques du Pacifique Nord, et elles se rassemblent en énormes gousses. Généralement, on les trouve dans des gousses composées de 20 à 75 orques, mais des gousses contenant jusqu'à 200 orques sont parfois aperçues .

Comme les orques résidentes, les orques du large se nourrissent principalement de poissons et de requins. C'est parce que leurs dents sont plutôt émoussées et usées, suggérant qu'ils consomment des proies à la peau rugueuse .

Atlantique Nord Type 1

Orques de l

Orques de l'Atlantique Nord au large des Lofoten, Norvège. Photo par René.

Résidant en Norvège, en Écosse et en Islande, Les orques de type 1 de l'Atlantique Nord sont des nourricières généralistes . Ils mangent principalement du poisson, comme le hareng et le maquereau, mais ils mangent aussi des phoques. Leurs dents sont petites et émoussées, ce qui est en corrélation avec leur préférence pour les poissons, et ils rassemblent souvent d'énormes bancs de poissons en boules denses, où ils peuvent facilement les capturer.

Atlantique Nord Type 2

Les orques de type 2 de l'Atlantique Nord sont distinctes des orques de type 1 en raison de leur régime alimentaire. Alors que les orques de type 1 de l'Atlantique Nord préfèrent le poisson, Les orques de type 2 se nourrissent principalement de baleines et de dauphins, en particulier de petits rorquals . Cela est particulièrement évident dans leurs dents, car les orques de type 2 ont des dents beaucoup plus grandes et plus pointues que les orques de type 1.

Hémisphère sud

Dans l'hémisphère sud, les types d'orques sont plus simples et sont organisés simplement en types A, B, C et D. Cependant, les orques de type B sont ensuite divisées en orques de type B (grande) et de type B (petite). Les types de l'hémisphère sud ont également tendance à avoir une teinte brune ou jaunâtre en raison des diatomées sur leur peau.

Types d

Types d'épaulards. Illustration par Albino.orca.

Type A

Les orques de type A sont grandes, atteignant 9,5 mètres (31 pieds) et se nourrissent principalement de petits rorquals. Ils habitent les eaux libres autour de l'océan Austral et suivent leurs proies de petits rorquals sur leurs routes de migration autour des eaux antarctiques.

Type B (grand)

Les orques de type B sont également connus sous le nom d'orques de banquise, car ils recherchent des phoques sur la banquise. Ils sont réputés pour leur stratégie de chasse unique, où ils travaillent ensemble pour créer des vagues afin de laver les phoques des glaces.

Les épaulards créent une vague pour faire tomber un phoque dans l'eau

Type B (petit)

Les autres orques de type B sont connues sous le nom d'orques de Gerlache, originaires du détroit de Gerlache de la péninsule antarctique. Le régime alimentaire régulier de ces orques est inconnu, mais ils ont été aperçus autour des colonies de manchots, où ils se nourrissent occasionnellement de manchots.

Type C

Les orques de type C sont également appelées orques de la mer de Ross. À 6 mètres (20 pieds), ce sont les plus petites des orques de l'hémisphère sud et elles habitent généralement une banquise épaisse. Ils ont été observés en train de manger de la légine antarctique; Pourtant, on ne sait pas encore si elles sont principalement des mangeurs de poisson.

Type D

Les orques de type D sont également appelées orques subantarctiques. Ce sont les orques les plus rares de l'hémisphère sud et elles ont le plus petit bandeau oculaire de tous les types d'orques, à la fois dans l'hémisphère nord et sud. Comme les orques de type C, ils ont été observés en train de manger du poisson, comme la légine australe, mais leur régime alimentaire principal est inconnu.

Autres écotypes d'Orca

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Orca près d'Auckland, en Nouvelle-Zélande. Photo par Aucklandwhale.

Les chercheurs commencent à peine à comprendre les écotypes d'orques, et bon nombre des dix types énumérés ci-dessus sont des découvertes assez récentes. Il est fort possible qu'en plus de classer certains de ces types comme de nouvelles espèces, les chercheurs classifient de nouveaux types d'orques dans d'autres régions.

Par exemple, en Nouvelle-Zélande, il existe un groupe résident d'orques composé de 117 individus identifiés . Ces orques sont généralistes et, bien qu'elles se nourrissent principalement de requins et de raies, elles se nourrissent également de poissons, de baleines et de dauphins. Ce comportement ne correspond à aucun des cinq écotypes de l'hémisphère sud, il est donc fort probable qu'ils seront classés dans leur propre écotype dans un proche avenir.

Pour plus d'informations sur les orques et comment vous pouvez aider à protéger ces magnifiques loups de la mer, veuillez visiter Conservation des baleines et des dauphins et NOAA Fisheries .