Mammouth laineux. Image: Macareux volant.
Les mammouths laineux sont les plus célèbres de toute la faune de la période glaciaire, et ils ont parcouru les friches gelées d'Amérique du Nord et d'Eurasie jusqu'à leur disparition il y a environ 10000 ans.
Leur extinction est généralement imputée au changement climatique et à la chasse par les humains; mais à mesure que les populations de mammouths diminuaient, d'autres facteurs ont contribué à leur disparition.
Sur l'île Wrangel, une île isolée au nord-est de la Russie dans l'océan Arctique, les mammouths laineux ont été isolés des humains et ont prospéré dans un climat glacial et favorable . Cependant, malgré ces conditions idéales, ils se sont complètement éteints il y a 4 000 ans. Pourquoi?
Lorsqu'une population animale diminue, le pool génétique se réduit également. Il en résulte une consanguinité et une «fusion génétique», qui peuvent anéantir une espèce entière. Si seulement une poignée de la population devient malade, l'espèce n'a pas suffisamment de variation génétique pour survivre avec succès et tous ses membres mourront. De même, si seulement une poignée de la population développe une mutation génétique nuisible, la mutation finira par polluer la population et tous les membres mourront.
Le mammouth laineux et le bœuf musqué restent sur l'île Wrangel. Image: Ansgar Walk.
Ces dernières années, les scientifiques ont cartographié le génome du mammouth laineux dans le but de mieux comprendre et ressusciter cette espèce légendaire. Maintenant, ils ont finalement terminé la séquence d'ADN de mammouth chez au moins deux mammouths différents . Le premier mammouth est venu de la population du continent il y a 45 000 ans, lorsque les mammouths étaient à leur apogée. Le deuxième mammouth est venu de la population de l'île Wrangel il y a 4 300 ans, lorsque les mammouths ont finalement disparu.
Le mammouth du continent possédait un ADN sain exempt de mutations génétiques négatives, car il faisait partie d'une population nombreuse et en bonne santé. Cependant, le mammouth isolé de l'île Wrangel possédait un ADN chargé de mutations de perte de fonction. Le mammouth avait a perdu son odorat; il avait perdu les protéines urinaires utilisées pour attirer un partenaire; et il avait développé une fourrure soyeuse et satinée .
De toute évidence, ces mutations ont eu un impact négatif sur la population de l'île Wrangel, et elles créent une fenêtre sur la cause de leur extinction. Cependant, ils démontrent également comment les espèces contemporaines au bord de l'extinction peuvent également être victimes d'une «fusion génétique».
Avec de petites populations fragmentées de gorilles, de rhinocéros, d'éléphants, de tigres, de pandas et d'autres espèces en danger critique d'extinction, ces animaux sont tous à la merci de la génétique. Ils jouent à un jeu involontaire de roulette russe, et la maladie et les mutations de perte de fonction sont la solution.
C'est pourquoi la conservation est importante, même pour les espèces avec de grandes populations et des gènes sains. Lorsqu'une espèce en voie de disparition subit une mutation génétique négative, et qu'elle devient endémique dans la population, nous avons actuellement relativement peu de contrôle sur la survie de l'espèce.
Découvrez la mission controversée de ressusciter le mammouth:
