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Des milliers d’animaux ont été abandonnés lundi soir après des incendies de forêt dévastateurs qui ont forcé l’évacuation totale de l’aquarium des Smokies de Ripley, à Gatlinburg, dans le Tennessee.

Les incendies de forêt qui ont touché le Tennessee dans les Great Smoky Mountains ont atteint lundi soir la région de Gatlinburg, alimentés par des vents puissants, tuant trois personnes et détruisant des centaines de maisons et d'entreprises. Une évacuation immédiate a entraîné le déplacement de plus de 10 000 habitants, dont les employés du célèbre aquarium de Ripley. Ils ont été contraints de laisser derrière eux des milliers d'animaux à la suite de l'approche des flammes.





L’aquarium des Smokies de Ripley est l’une des attractions touristiques les plus importantes de Gatlinburg, abritant une grande variété d’espèces marines du monde entier. La nature ravageuse des incendies a empêché l'exécution de toute forme de plan d'évacuation des animaux, ordonnant l'escorte des travailleurs d'aquarium en détresse de leurs postes, réticents à laisser derrière eux leurs créatures bien-aimées.

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Le vaste système de générateur de secours de l’aquarium permettrait aux animaux marins de persister jusqu’à 24 heures sans intervention humaine. Les incendies ont brûlé une zone à moins de 50 mètres du bâtiment qui était construit sur un bunker, offrant une marge de protection à la faune contenue à l'intérieur.



Mardi matin, l’aquarium des Smokies de Ripley a été retrouvé debout au milieu d’un monde cendré et altéré, étonnamment indemne par les flammes. À la demande des responsables de l'aquarium, dont le directeur général, Ryan DeSear, les forces de l'ordre ont permis à une équipe escortée d'experts de la faune et de biologistes de revenir dans le bâtiment. DeSear a soulagé l'angoisse généralisée du public avec cette déclaration à la Knoxville News-Sentinel :

«Tout va bien ici, à l’aquarium de Ripley. De toute évidence, la ville a eu beaucoup de problèmes et il nous a été très difficile d'entrer dans ce bâtiment, mais tous les animaux vont bien.



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