En ce qui concerne les serpents, la plupart de l'attention va aux variétés hautement venimeuses (comme les cobras et les vipères) et aux constricteurs (comme les boas et les pythons.) Cela a du sens car beaucoup de ces espèces sont soit assez dangereuses pour les humains, soit, du moins, perçues. être. Mais il y a une diversité remarquable de serpents et de leurs modes de vie - et certains d'entre eux sont carrément étranges.





Il existe environ 3600 espèces de serpents, et très peu d'entre elles ressemblent aux exemples les plus célèbres et les plus redoutés, qui ne représentent qu'une fraction des familles de serpents modernes. Il y a des chasseurs d'embuscade trapus qui attendent des proies stupides avec une queue qui se tortille comme un ver (Australie) adepte de la mort ) ou une araignée (comme le vipère à queue d'araignée ). Certains, comme le Couleuvre à nez plat , sont des faux dramatiques face au harcèlement, préférant faire le mort plutôt que de mordre. Certains serpents peuvent même glisse entre la cime des arbres , se balançant dans les airs comme une banderole de fête soufflée dans le vent.

Mais ce ne sont pas les serpents les plus étranges sur Terre. Pas même proche.



Un serpent à talons aiguilles avec des crocs exposés. Image: Johan Marais (avec l'aimable autorisation de l'African Snakebite Institute)

Tunneliers à face

Les serpents de la sous-famille des Atractaspidinae portent de nombreux noms, y compris «vipères taupes» et «asps fouisseurs». Les deux noms évoquent leur mode de vie, qui comprend le labour dans le sol sec et chaud de l'Afrique et du Moyen-Orient. De nombreux autres serpents sont adaptés à un mode de vie fouisseur; ce n’est pas inhabituel. C’est l’autre nom plus discordant de ces serpents qui révèle leur bizarrerie: «serpents à talons aiguilles».

Les serpents aiguilles sont ainsi nommés pour leurs crocs incroyables, qui sont proportionnellement massifs - presque la moitié de la longueur de leur propre crâne. Contrairement à tout autre serpent, les serpents à aiguille ont une articulation à rotule dans leur mâchoire au lieu de l'articulation à charnière habituelle. Cela permet à leurs énormes crocs de pivoter vers les côtés de la tête, dépassant latéralement d'une ouverture dans la bouche. En exposant leurs crocs de cette façon, les serpents peuvent poignarder leurs proies sans même ouvrir la bouche, secouant leurs victimes avec un battement de leurs crocs 'stiletto' cachés.



Ces shivs secrets sont reliés à des glandes à venin monstrueusement surdimensionnées, si longues qu'elles dépassent la tête et descendent dans le cou. De nombreux serpents aiguilles sont assez petits et leurs «morsures» ne peuvent pas facilement envenimer les humains. Mais les espèces plus grandes et plus longues le font à l'occasion - et bien que rarement mortelles, le venin provoque effets horribles , y compris gonflement et douleur extrême. Ce sont ces symptômes qui ont certainement inspiré certains des noms les plus intenses et les plus inquiétants du serpent à aiguille dans des endroits comme le Soudan, où il est connu comme le «père de la noirceur» et le «porteur du linceul».

Le jury est toujours surPourquoiles crocs des serpents aiguilles sont si étranges. Cela peut être lié à leur vie souterraine, ce qui leur permet d’envenimer plus facilement leurs proies de près, mais on ne sait pas exactement comment cela fonctionnerait. Pour l'instant, de nombreuses questions restent sans réponse sur la façon dont ces étranges modifications de crocs ont évolué en premier lieu.



L'anatomie inhabituelle de la tête du serpent tentaculé (Erpeton tentaculatus) sous le microscope électronique à balayage. Image: Kenneth C. Catane

Tant mieux pour vous sentir avec

Erpeton tentaculatumaime l'eau. En fait, cette espèce de serpent a évolué pour passer presque tout son temps dans les étangs et les lacs, ce qui la rend maladroite et maladroite en essayant de se déplacer sur terre. Comme beaucoup d'autres serpents à base d'eau, il se nourrit entièrement de poisson. Mais contrairement à tous les autres serpents, il possède une arme secrète: une paire de tentacules effrayants ressemblant à des doigts agitant sur sa lèvre supérieure.

Voici, le serpent tentaculaire bien nommé, trouvé dans les plaines humides et tropicales d'Asie du Sud-Est. Les serpents à tentacules vivent et chassent dans une eau trouble, si trouble que leurs propres yeux sont souvent inutiles pour repérer les proies. C'est là que les tentacules entrent en jeu. Ils sont hypersensibles aux mouvements dans l'eau, détectant les moindres vibrations des poissons à proximité. Ceci est particulièrement utile lors de la chasse, car contrairement à la plupart des serpents aquatiques, les serpents à tentacules sont des prédateurs embusqués, attendant paresseusement qu'une proie vienne vers eux.



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Ces petits serpents s'enroulent sous la forme d'un point d'interrogation et attendent qu'un poisson plane près de leur tête parfaitement immobile. Les poissons ont généralement des réflexes trop rapides pour que les prédateurs s'accordent, fléchissant immédiatement en forme de C (un «C-start») et s'enfuyant au premier signe de danger. Mais ol 'Erpetona un tour sur sa moustache inquiétante et écailleuse. Il pirate la réponse de prédilection du poisson, faisant frémir un morceau de sa queue ou de son corps près du poisson, le faisant fuir vers la tête du serpent, pas loin de lui. À l'aide de ses tentacules sensibles, le serpent détecte le mouvement, anticipe où va le poisson et, en un éclair, intercepte son repas.

Acrochordus arafurae, également connu sous le nom de serpent de fichier Arafura. Image: Matt Clancy via Wikimedia Commons

Avoir une emprise

Les serpents de la famille des Acrochordidae sont également adaptés à une existence aquatique, mais ils la poussent à un extrême bizarre. Les trois espèces de serpents acrochordides vivants aujourd'hui n'ont même pas les écailles du ventre que la plupart des autres serpents utilisent pour se tirer sur terre, et ils peuvent rester sous l'eau pendant des heures à la fois.Ils ont les yeux sur le sommet de leur tête comme un crocodile et rôdent lentement dans les cours d'eau des mangroves et des rivières endormies dans le nord de l'Australie et en Asie du Sud-Est, engloutissant les poissons. Certains de ces poissons peuvent être assez gros, étant donné qu'une espèce peut atteindre huit pieds de long et peser vingt livres.

On pense que c'est leur habitude piscivore (manger du poisson) qui est à l'origine de leur caractéristique la plus étrange: leur peau. Les acrochordides sont plus communément appelés serpents verruqueux, serpents à trompe d'éléphant ou serpents limes, le tout en référence à leurs écailles inhabituelles et striées et à leur peau ample. Il est incroyablement rugueux et froissé, et donne l'impression qu'ils ont été enveloppés dans une chaussette en papier de verre.

On pense que les serpents de limes utilisent leurs plis tombants et abrasifs pour s'accrocher aux poissons glissants sous l'eau, s'enroulant autour d'eux une fois accrochés avec leurs crocs. Les serpents de limes ont un métabolisme exceptionnellement lent, même parmi les serpents, et vivent une vie lente et à croissance lente principalement sous l'eau. Avoir l'énergie physique nécessaire pour combattre un poisson en difficulté peut être un événement rare, ce qui rend ce combo d'écailles captivantes et de peau souple cruciale pour une chasse réussie.

Leur chasse est également facilitée par de minuscules organes uniques dans leur peau (et les écailles elles-mêmes) qui les aident à détecter les plus petites perturbations dans l'eau. Aucun autre serpent n'a un système de détection de mouvement comme celui-ci, et cela ressemble plus aux types de capteurs que les poissons et les amphibiens ont pour ressentir immédiatement les vibrations à travers l'eau.

Les écailles irisées d'un serpent rayon de soleil. Image: Bochr via Wikimedia Commons


The Rainbow Wriggler

Il n'y a que deux espèces dans la famille des serpents Xenopeltidae, communément appelées serpents rayons de soleil. Les serpents, originaires d'Asie du Sud-Est et du sud de la Chine, ne sont pas comme les autres serpents de cette liste, car leur «bizarrerie» n'a rien à voir avec la façon dont ils vivent et tout à voir avec leur apparence. Les serpents Sunbeam sont ainsi nommés pour ce qui se passe lorsque la forte lumière du soleil frappe leurs écailles normalement sombres et brillantes. Une brillante irisation arc-en-ciel scintille de haut en bas sur leurs corps lisses, les faisant ressembler moins à des reptiles terrestres qu'à une sorte de créature mythique et surnaturelle.

Le bel affichage des couleurs sur les écailles semble encore plus spécial si l'on considère que les serpents rayons du soleil - étant des terriers comme des serpents à aiguilles - se cachent eux-mêmes et leurs couleurs arc-en-ciel dans le sous-sol sombre la plupart de leur vie.

Xenopeltis unicolor. Image: Bernard Dupont via Wikimedia Commons

Les serpents Sunbeam ont également un pedigree étrange. Des études génétiques ont révélé qu'ils provenaient d'un endroit très primitif dans l'arbre généalogique des serpents, probablement liés à l'ancêtre commun maintenant éteint des boas et des pythons.

Comme beaucoup de ces slitherers en vedette, les serpents rayons de soleil réussissent à vivre sur Terre depuis des dizaines de millions d'années. Pour ces serpents, être plus étrange que leurs parents les plus connus n’a pas entravé leur prospérité; il a payé des dividendes.

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